REX NEMORENSIS
REX NEMORENSIS. Ce titre, chez les écrivains anciens', désigne une sorte de prêtre chargé du culte de Diane Aricina, au temple situé dans le bois de Némi, sur le versant des monts Albains [DIANA, p. 154-2,. Diane elle-même est couramment appelée A7emoren.sis, et le commentateur de Virgile remarque qu'aux temps anciens on donnait le nom de roi aux prêtres et aux pontifes en général )RECNLM;'. C'était une étrange pratique et qui sent la barbarie primitive que celle qui présidait à l'installation du roi de Némi'. Une fois remplacé. le premier qui fut un héros silvestre en rapport avec l'être
de la déesse et portait dans la légende indigène les noms tantôt de Manius Aegerius, tantôt de Virbius (identifiés plus tard par les hellénisants, soit avec Oreste, soit avec Hippolyte, fils de Thésée), c'est un combat singulier entre le prêtre en exercice et le prétendant à la succession qui décidait du sacerdoce. La place était pour celui qui assommait l'autre avec une branche cueillie sur certain arbre caché au fond du bois'. La royauté de Némi étant ainsi une prime à la force brutale, ce n'était plus que des esclaves fugitifs qui se hasardaient à la disputer'. Sous le règne de Caligula, dont la folie en voulait à toute supériorité, la place était occupée par un véritable colosse qui s'y maintenait depuis des ans; l'empereur n'eut de cesse qu'il ne lui eût suscité un compétiteur plus vigoureux" : la coutume était encore en honneur au temps de Pausanias qui visita Némi. En réalité, le personnage installé par de tels moyens n'était pas un prêtre au sens élevé du mot : la preuve en est qu'àl'occasion les pontifes de Rome venaient à Aricia accomplir en personne les cérémonies qui intéressaient l'État'. 11 est question, chez Servius, d'une image du premier des Rois de Némi ; Ovide parait avoir vu de ses représentations puisqu'il prête à Virbius les traits d'un vieillards. Les fouilles faites à Aricia ont permis de déterminer l'emplacement du temple et ont mis à jour une figure en pierre qui est considérée comme celle du Rex Nemorensis divinisés. J.-A. HILO.